发现4.8亿年前奇特海绵化石揭示古老“海洋建筑师”

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近日，由中国科学院南京地质古生物研究所参与的国际科研团队，在湖北省宜昌市发现了一种约4.8亿年前的奇特海绵化石，名为嫘祖冠毛层孔海绵。这一重要发现将造礁层孔海绵的演化历史向前推进了约2000万年。
嫘祖冠毛层孔海绵属于远古海洋中的层孔海绵类别，是目前所知最古老的层孔海绵。这类生物被誉为地球历史上的“海洋建筑师”，在地球生态系统中扮演了重要角色。此前，最早的造礁层孔海绵化石记录出现在约4.6亿年前。在那个时期，它们已经与珊瑚共同成为礁生态系统的主要构建者，形成了复杂多样的“海底城市”。然而，这些“建筑师”究竟何时出现，又是如何进化出坚硬骨骼的问题，一直困扰着科学家们。
此次发现的嫘祖冠毛层孔海绵生活在约4.8亿年前的温暖浅海环境中。从形态上看，这种海绵个体较小，每个仅有一到两个手指指节的长度。其外形多样，有的像圆球，有的像树枝，还有的像小蘑菇或倒扣的盘子。更令人惊叹的是，它的骨骼由一种磷酸盐矿物——氟磷灰石构成。这一发现突破了已知的两种海绵骨骼材料，即硅质（如玻璃质地）和碳酸钙质（如贝壳质地），使海绵成为首个掌握三种骨骼构造方式的动物类群。
为了纪念这一重要发现，科研团队将这种远古海绵命名为嫘祖冠毛层孔海绵。“嫘祖”不仅来源于化石发现地附近的嫘祖镇，还因其微观结构与丝绸的某些特性相似而得名。这一发现揭示了早期生物对环境变化的卓越适应能力。早在约4.8亿年前，动物已经开始利用不同的矿物来构建自己的身体结构，以更好地适应环境和气候变化。这为研究生命演化提供了新的视角和线索。